Cana de açúcar, Saccharum officinarum L., uma antiga fonte de energia para os seres humanos e, mais recentemente, um substituto para combustível fóssil para veículos automotores, foi primeiro cultivado no Sul da Ásia Leste e Índia Ocidental. Ao redor de 327 BC essa era um importante cultivo no subcontinente africano. A cana foi introduzida ao Egito ao redor de 647 a.D. e, aproximadamente um século depois a Espanha (755 A.D.).

Distribuição Global de Cana-de-açucar

Desde então, o cultivo de cana de açúcar foi estendido a quase todas as regiões tropicais e subtropicais. Portugueses e Espanhóis a levaram ao Mundo Novo no inicio do século XVI. Essa foi introduzida aos Estados Unidos da América (Louisiana) ao redor de 1741.

Botanicamente, a cana de açúcar pertence à tribo das Andropogonae da família Gramineae, ordem Glumiflorae, classe Monocotyledoneae, subdivisão Angiospermae, divisão Embryophita siphonogama. A subtribo é Sacharae e o gene, é claro, Saccharum, derivado do Sânscrito "sarkara = açúcar branco", uma lembrança que a planta alcançou a região Mediterrânea a partir da Índia.

Os países de cultivo de cana de açúcar no mundo encontram-se entre a latitude 36.7ֲ° norte e 31.0ֲ° sul da linha do Equador estendendo-se de zonas tropicais a subtropicais. Fig.1 ilustra a distribuição de cana de açúcar no mundo.

A cana de açúcar mundial ocupa uma área de 20.42 milhões de ha. com uma produção total de 1333 milhões de toneladas métricas (FAO, 2003). A área de cana de açúcar e produtividade difere vastamente de país para país (Tabela 1). O Brasil tem a maior área (5.343 milhões ha), enquanto a Austrália tem a maior produtividade (85.1 tons/ha). De 121países produtores de cana de açúcar, quinze países (Brasil, Índia, China, Tailândia, Paquistão, México, Cuba, Colômbia, Austrália, USA, Filipinas, África do Sul, Argentina, Mianmar, Bangladesh) 86% de área e 87.1% de produção (Tabela 1). Do total da produção de açúcar cristal branco, aproximadamente 70% vem da cana de açúcar e 30% de açúcar de beterraba.

Table 1. Sugarcane In The world: Area, Production And Productivity

Country	Area (million ha)	Production (million tons)	Productivity (Tons/ha)
Brazil	5.343	386.2	72.3
India	4.608	289.6	62.8
China	1.328	92.3	65.5
Thailand	0.970	64.4	66.4
Pakistan	1.086	52.0	47.9
Mexico	0.639	45.1	70.6
Colombia	0.435	36.6	84.1
Australia	0.423	36.0	85.1
USA	0.404	31.3	77.5
Philippines	0.385	25.8	67.1
Indonesia	0.350	25.6	73.1
Cuba	0.654	22.9	35.0
South Africa	0.325	20.6	63.4
Argentina	0.295	19.2	65.2
Myanmar	0.165	7.5	45.4
Bangladesh	0.166	6.8	41.2
WORLD	20.42	1333.2	65.2

Cana de açúcar é um recurso agrícola natural e renovável porque produz açúcar, além de biocombustível, fibra, fertilizante e uma miríade de derivados/co-produtos com sustentabilidade ecológica.

O suco da cana de açúcar é usado para fazer açúcar branco, açúcar mascavo (Khandsari), Jaggery (Gur) e etanol. Os derivados principais da indústria de açúcar são bagaço e melaço.

Melaço, o derivado principal, é a mais importante matéria prima para álcool e, portanto para as indústrias baseadas no álcool. Excesso de bagaço está agora sendo usado como matéria prima na indústria de papel. Além disso, a geração de potência usando bagaço como combustível é considerado possível na maioria das usinas de cana.